Родился в городе Чите Забайкальской губернии Дальневосточного края. В годы войны служил командиром взвода управления 368-го Лёгкого артиллерийского полка. В 1955-м приехал на Сахалин, работал школьным учителем. За мужество и отвагу награждён орденами Красной Звезды, Отечественной войны II степени, медалями «За взятие Кёнигсберга», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов», юбилейными медалями. Жил в городе Поронайске.
Книга жизни его отца
Николай родился в семье кадрового военного, 
в начале Великой Отечественной его отец, подполковник Иван Иванович Смирнов ушел на фронт, служил командующим артиллерией танковой дивизии. 
Мать с двумя детьми ждала возвращения мужа, и однажды получила письмо: пропал без вести. Однако в 1945 году родным Николая пришло радостное известие, что его отец – жив, он вернулся из концлагеря Бухенвальд. 11 апреля 1945 года при подходе американской армии к Веймару подпольная организация Бухенвальда дала сигнал к массовому вооружённому восстанию, и более 20 тысяч заключённых, вышвырнув охрану, сами освободили себя. Среди тех, кто отдавал приказ на штурм, был подполковник Иван Смирнов (1899-1969), командир русского и чешского отрядов восставших. Об этом он рассказал в своей книге «Бухенвальдский набат», которая вышла из печати в 1966 году и была широко известна в Советском Союзе.
С верой в Победу
Николай в 1941-м рвался на фронт, но парню ещё не исполнилось восемнадцати, поэтому был направлен учиться в 3-е Ленинградское артиллерийское училище. На фронт был призван Семёновским военкоматом Горьковской области. С июня 1943-го воевал в действующей армии на 3-м Белорусском, Центральном и Западном фронтах, командовал Краснознамённой артиллерийской батареей, получил три лёгких ранения. В январе 1944-го старший лейтенант Смирнов был представлен к награде орденом Красной Звезды, а в июне того же года – к награде орденом Отечественной войны II степени. Из фронтового приказа о награждении 
орденом Красной Звезды: «В боях за д. Половики 14.01.44 года товарищ Смирнов возглавлял подвижную группу дивизиона, продвигаясь вместе с боевыми порядками пехоты и обеспечивая дивизион бесперебойной связью… Вместе с пехотой ворвался в боевые порядки противника, эффективно помогал нашей пехоте из личного оружия уничтожать группы засевших автоматчиков, захватил в плен двух немецких солдат и доставил их в штаб дивизиона… В боях за рощи «Круглая», «Восьмёрка», д. Шугаево, а также в районе д. Селюты находился на передовом наблюдательном пункте и обеспечивал дивизион ценными разведданными».
Под двойным обстрелом
В октябре 1944-го ему присвоили звание «Гвардия» с вручением гвардейского знака. 23 октября этого года севернее города Шталупёнен в Восточной Пруссии в шесть часов утра немцы начали танковую атаку, 
14 немецких танков пошли в наступление. Батарея Смирнова стояла на закрытой огневой позиции. Большинство наших 76-миллиметровых пушек, расположенных на открытых позициях, были подавлены огнём противника. Николай с двумя бойцами оказался в тылу атакующих танков. На протяжении пяти часов пришлось вести огонь под двойным обстрелом своих и немцев. Только к полудню все танки противника были уничтожены. Смирнов дослужился до начальника разведки дивизиона, а в период с 9 мая по 28 октября 1945-го служил в должности помощника начальника штаба Гвардейской артиллерийской Виленской Краснознамённой ордена Кутузова бригады. Из боевой характеристики на старшего лейтенанта Н.И. Смирнова: «Политически и морально устойчив. Взаимодействие артиллерии с другими родами войск организует правильно. Боевую и политическую подготовку подразделений организует умело. В бою храбр, решителен, инициативен. С твёрдым характером. Пользуется заслуженным авторитетом среди начальников и подчинённых. В походной жизни вынослив…».
Прозвали «Чапаевым»
Вернувшись домой с полей сражений, Николай поступил на физико-математическое отделение Семёновского государственного учительского института, окончив его с отличием. В 1955-м Смирнов с семьей приехал на Сахалин. Работал учителем физики, директором школы в посёлках Кошевой и Смирных. В 1963-м семья Смирновых обосновалась в Поронайске, где Николай Иванович работал учителем физики в средней школе №1, потом был назначен директором школы №2. Будучи профессионалом своего дела, он был любим учениками и коллективом педагогов. Из-за усов и несгибаемого характера Николая Ивановича прозвали «Чапаев». В свободное от работы время он занимался патриотическим воспитанием молодого поколения, общественной работой в совете ветеранов, был штатным сотрудником в клубе для трудных подростков «Парус».